নিউইয়র্কে দুই বছরের শিশুদের  যত্নে বিনামূল্যে আরও ১০ হাজার আসন

নিউইয়র্ক সিটিতে দুই বছরের শিশুদের বিনামূল্যে যত্ন ও প্রারম্ভিক শিক্ষার সুযোগ ব্যাপকভাবে সম্প্রসারণের ঘোষণা দিয়েছেন মেয়র জোহরান কোয়ামে মামদানি ও গভর্নর ক্যাথি হোকুল। আগামী ২০২৭ সালের শরৎ মৌসুমে ‘২-কে’ কর্মসূচিতে নতুন করে ১০ হাজার আসন যুক্ত করা হবে। এতে মোট আসনসংখ্যা দাঁড়াবে প্রায় ১২ হাজারে। শিশুযত্নের ক্রমবর্ধমান ব্যয়ে বিপর্যস্ত কর্মজীবী পরিবারগুলোর জন্য এ উদ্যোগ উল্লেখযোগ্য আর্থিক স্বস্তি বয়ে আনবে বলে আশা করা হচ্ছে।

সোমবার (১৯ অক্টোবর) ব্রঙ্কসের একটি বিনোদনকেন্দ্রে আয়োজিত অনুষ্ঠানে এ ঘোষণা দেওয়া হয়। নতুন পরিকল্পনায় সিটির পাঁচ বরোর আরও ১৭টি স্কুল ডিস্ট্রিক্ট যুক্ত হবে। ফলে ৩২টি স্কুল ডিস্ট্রিক্টের মধ্যে ২২টিতে এ কর্মসূচি সম্প্রসারিত হবে। এর আওতায় আসবে ব্রঙ্কস ও স্ট্যাটেন আইল্যান্ডের সব স্কুল ডিস্ট্রিক্ট। পাশাপাশি আগে থেকে চালু পাঁচটি ডিস্ট্রিক্টেও আসনসংখ্যা বাড়ানো হবে।

মেয়র মামদানি বলেন, নিউইয়র্কে শিশুযত্নের উচ্চ ব্যয় অনেক পরিবারকে আর্থিক সংকটে ফেলছে। এ কর্মসূচির মাধ্যমে অভিভাবকেরা সন্তানদের নিরাপদ যত্ন ও প্রাথমিক শিক্ষার সুযোগ দেওয়ার পাশাপাশি কর্মজীবন অব্যাহত রাখতে পারবেন। তাঁর হিসাবে, বিনামূল্যের এ সেবায় পরিবারগুলো প্রতি শিশুর জন্য বছরে ২৫ হাজার ডলারের বেশি সাশ্রয় করতে পারে।

চলতি বছর প্রথম পর্যায়ে দুই হাজারের বেশি আসন নিয়ে ‘২-কে’ কর্মসূচি চালু হয়। এসব আসনের বিপরীতে আবেদন জমা পড়ে পাঁচ হাজার ৭০০টির বেশি। ব্যাপক চাহিদার কারণেই কর্মসূচিটি দ্রুত সম্প্রসারণের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।

নিউইয়র্ক সিটি পাবলিক স্কুলসের চ্যান্সেলর কামার স্যামুয়েলস বলেন, শিশুর জীবনের প্রথম কয়েক বছর ভাষা শেখা, আত্মবিশ্বাস গড়ে তোলা এবং সামাজিক দক্ষতা বিকাশের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তাই এ উদ্যোগ কেবল পরিবারের অর্থ সাশ্রয় নয়, শিশুদের ভবিষ্যৎ শিক্ষাজীবনের ভিত্তি তৈরিতেও ভূমিকা রাখবে।

নতুন সম্প্রসারণের আওতায় ম্যানহাটনের ইস্ট ও সেন্ট্রাল হারলেম, ব্রুকলিনের বেডফোর্ড-স্টাইভেস্যান্ট, ক্রাউন হাইটস, ইস্ট নিউইয়র্ক, বে রিজ, কনি আইল্যান্ড ও বুশউইকসহ বিভিন্ন এলাকায় সেবার সুযোগ বাড়বে। কুইন্সেও নতুন ডিস্ট্রিক্ট যুক্ত হচ্ছে।

কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, পূর্ণদিবস ও বছরজুড়ে শিশুযত্নের ব্যবস্থা কর্মসূচিটির অন্যতম বৈশিষ্ট্য। শিশুদের পারিবারিক ভাষা, সংস্কৃতি ও বিশেষ চাহিদার প্রতিও গুরুত্ব দেওয়া হবে।

তবে কোন ডিস্ট্রিক্টে কতটি আসন বরাদ্দ হবে, তা এখনো চূড়ান্ত হয়নি। মেয়রের শিশুযত্নবিষয়ক কার্যালয়ের নির্বাহী পরিচালক এমি লিস জানান, সম্ভাব্য আবেদনকারীর সংখ্যা, স্থানীয় চাহিদা এবং সেবাদাতা প্রতিষ্ঠানগুলোর সক্ষমতা বিবেচনা করে আসন বণ্টন করা হবে। ফলে কোনো ডিস্ট্রিক্ট কর্মসূচির আওতায় এলেই সেখানকার সব আবেদনকারী আসন পাবেন—এমন নিশ্চয়তা নেই।

আগামী কয়েক সপ্তাহের মধ্যে ২০২৭ সালের সম্প্রসারিত কর্মসূচিতে আবেদনের সময়সূচি ও প্রক্রিয়া ঘোষণা করা হবে। ইতিমধ্যে বিদ্যমান সেবাদাতাদের মতামত গ্রহণ এবং নতুন প্রতিষ্ঠানগুলোর সক্ষমতা যাচাইয়ের উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে।

শিশুযত্ন সেবাদাতাদের চুক্তি অনুমোদন ও অর্থ পরিশোধে বিলম্বের অভিযোগ সম্পর্কে মেয়র মামদানি বলেন, প্রশাসনিক কার্যক্রম শক্তিশালী করতে অতিরিক্ত কর্মী নিয়োগসহ প্রয়োজনীয় পদক্ষেপ নেওয়া হচ্ছে। সিটি কম্পট্রোলার মার্ক লেভিনও চুক্তি অনুমোদনের প্রক্রিয়া দ্রুত করার আশ্বাস দিয়েছেন।

গভর্নর হোকুল জানান, চলতি ও আগামী বছরের প্রতিশ্রুত অর্থের সংস্থান করা হয়েছে। ভবিষ্যতে কর্মসূচির আরও সম্প্রসারণ ও অর্থায়নের বিষয়টি পরবর্তী বাজেট প্রক্রিয়ায় নির্ধারিত হবে।

নিউইয়র্কে বসবাসরত বাংলাদেশি পরিবারসহ আগ্রহী অভিভাবকদের জন্য এ উদ্যোগ বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ। তবে আবেদন শুরুর তারিখ, শিশুর বয়সভিত্তিক যোগ্যতা এবং নিজ এলাকার আসনসংখ্যা সম্পর্কে সরকারি ঘোষণা অনুসরণ করতে হবে।

সিটি প্রশাসনের লক্ষ্য, পর্যায়ক্রমে নিউইয়র্কের সব দুই বছরের শিশুর জন্য বিনামূল্যে যত্ন ও প্রারম্ভিক শিক্ষার সুযোগ নিশ্চিত করা।

ঠিকানা/এসআর